Créée le 16 novembre 1865 sous forme d'association loi de 1901, reconnue d'utilité publique, la Société nationale de sauvetage en mer (SNSM) conserve l'esprit de ses fondateurs. Son activité repose sur 187 stations, qui réalisent plus de la moitié des opérations de secours par voie maritime sur le littoral métropolitain, et dont l'efficacité et le dévouement sont unanimement salués. Association en charge d'une mission de service public, portée presque exclusivement par des bénévoles, la SNSM constate aujourd'hui que son modèle est soumis à rude épreuve. Si l'engouement des bénévoles ne se dément pas, leur profil a changé. Du côté des personnes secourues, c'est le profil du plaisancier qui domine. Enfin, l'environnement juridique s'est durci: le statut de bénévole ne prémunit plus contre une action en justice de naufragés mécontents. La SNSM se trouve face à l'accroissement de la dépense alors que le résultat des appels à la générosité du public marque le pas et que les subventions publiques représentent moins de 30% de son budget. La mission a analysé l'adéquation du dispositif nautique déployé par la SNSM à sa mission de recherche et de sauvetage, et a évalué le niveau d'investissement et le niveau subséquent d'aide publique raisonnablement nécessaires pour lui permettre de continuer à l'assurer durablement. Elle a constaté l'adéquation des infrastructures de la SNSM à sa mission et n'a pas préconisé de revoir le maillage des stations, mais de travailler à une meilleure répartition des moyens nautiques. Elle a d'autre part reconnu la nécessité d'un effort en matière de formation et l'impossibilité de financer cet effort sur les fonds propres de l'association, qui doit également faire face au renouvellement de sa flotte. Enfin, la mission a également suggéré des pistes pour améliorer l'équilibre des comptes.