Lors du CIADT du 18 décembre 2003, le gouvernement a décidé de renforcer le poids des métropoles françaises en Europe et, s'agissant de la région lyonnaise, de mettre à l'étude le lancement d'un grand projet d'urbanisme et de développement économique à Saint-Etienne. Le rapport de la mission d'expertise nationale dépêchée à cet effet précise le diagnostic et les enjeux stratégiques pour l'Etat et propose un programme et des modalités de financement pour ce grand projet. Le succès de l'opération exigeant d'aller plus vite que ne le permettent les capacités d'ingénierie et de financement local, il préconise notamment les modalités d'un partenariat entre l'Etat et les collectivités territoriales sous forme d'un établissement public d'aménagement.